La vie des tiques se décompose en quatre étapes : œuf, tique immature (larve et nymphe) et tique adulte. Les œufs éclosent d’abord pour donner une larve, qui a besoin de consommer du sang pour devenir une nymphe. La larve peut être infectée par un pathogène après s’être nourrie sur un animal hôte infecté, comme une souris sylvestre. La larve se change en nymphe et doit à nouveau consommer du sang. Les nymphes sont généralement actives pendant le printemps et l’été et peuvent transmettre le pathogène lorsqu’elles s’alimentent. Ensuite, les nymphes muent pour devenir adultes. Les tiques adultes sont surtout actives pendant le printemps et l’automne et peuvent également transmettre un pathogène.
Si vous êtes mordu par une tique à pattes noires, cela ne signifie pas forcément que vous allez attraper une maladie transmise par la tique. Toutes les tiques à pattes noires ne sont pas infectées par un pathogène. Seules les nymphes et les tiques adultes peuvent transmettre une infection. De plus, les tiques à pattes noires commencent généralement à se nourrir seulement 24 heures après avoir mordu l’hôte car elles préparent leur corps à s’élargir considérablement pendant l’alimentation. La transmission de maladies par une tique nécessite généralement que la tique ait été accrochée pendant au moins 24 heures.
Le risque de morsure par une tique à pattes noires commence lorsque les températures se réchauffent au printemps et perdure pendant l’automne jusqu’aux premières chutes de neige permanentes. Les tiques à pattes noires se trouvent généralement aux alentours de zones boisées ou de forêts, et en présence d’arbustes ligneux et de végétation comme des hautes herbes. Elles sont moins présentes dans les prairies ouvertes, les terres agricoles, les tourbières et les milieux humides. Les tiques à pattes noires ne peuvent pas sauter ou voler. Elles grimpent sur des plantes comme des hautes herbes ou des arbustes et attendent l’arrivée d’un hôte animal. Lorsqu’un animal frôle la végétation, les tiques grimpent sur le corps de l’hôte et essaient ensuite de s’accrocher et de s’alimenter.
Pour s’alimenter, les tiques à pattes noires accrochent leurs parties buccales à la peau des animaux (y compris l’être humain) et boivent le sang de l’hôte tout doucement pendant plusieurs jours. Une morsure de tique est généralement indolore. À mesure qu’elle se nourrit, le corps de la tique s’élargit pour accueillir le sang consommé. C’est ce qu’on appelle l’engorgement. Si une tique à pattes noires est infectée par une maladie transmissible, elle peut transmettre cette infection à son hôte pendant l’alimentation.
